En sus inicios, Petra era un valle muy estimado por su fácil defensa. Sus primeros habitante fueron nómadas, pero existe ninguna huella de ellos, solo a partir de la época nabatea, ya que esta civilización vivió por mucho tiempo en este lugar y construyo ahí también. Tras el periodo bizantino, el lugar fue prácticamente abandonado.
La Historia de Petra se remonta a hasta el siglo III A.c., como capital de los nabateos, que logro mantenerse como tal hasta el siglo I d.c. La cuidad formo parte de importantes rutas comerciales.
Periodo Edomita
Las primeras huellas de las instalaciones sedentarias edomitas en el sitio de Petra se remontan al final del VIII y siglo VII a. de C. su instalación fue en las colinas cercanas a Petra, el mismo lugar ocupado mas tarde por los nabateos.
La región sufrió numerosas invasiones por parte de los israelitas, pero permaneció bajo el control de los edomitas al menos hasta la anexión del territorio edomita al imperio persa
Periodo Nabateo
Las rutas comerciales terrestres de los Nabateos hicieron de Petra un centro de comercio importante para su época.
Su llegada se remonta probablemente al siglo V A.c. cuando entraron en el país de Edom y tomaron el control de Petra. Así fue que los edomitas se desplazaron hacia Hebron dejando el lugar.
Muchos de los papiros que documentaban hechos de esta época se destruyeron, los datos mas precisos que quedaron fueron los grabados en las paredes de la cuidad.
En el año 312 antes de C., el general Antígono la Borgne fracasa en su intento de capturar la ciudad.
Entre el año 93 a. de C y el 90 a. de C, el rey nabateo Obodas I derrotó a Alejandro Janneo en los Altos del Golán , Poniendo fin a la expansión de los Hasmoneos en Petra y su reino. Conquistó los países de Moab y Gilead, al este de Jordania que volverá a perder después, a pesar de su nueva victoria sobre Jannée en el año 82.
En el año 85 Obodas I derrotó al Seléucida Antioco XII que murió en combate. A su muerte, Obodas fue deificados por los nabateos que organizaron su culto y construyeron el Deir en su honor.
El rey Arétas III, hijo de Obodas I extiende el reino de los nabateos hasta Damasco . La ciudad se desarrolla gracias al comercio de la ruta del incienso. Esta histórica ruta terrestre comenzaba en Yemen a lo largo de la costa oeste de Arabia y se dividía en Petra en dos ramas: una hacia el noroeste que llevaba a Gaza, y otra al noroeste en dirección a Damasco. El agua y la seguridad hicieron de Petra un oasis para las caravanas del sur de Arabia, cargadas sobre todo de productos de lujo especias y seda de la India, de marfil de África, perlas del Mar Rojo e incienso del sur de Arabia, entre otros productos muy codiciados). La resina de Boswellia ( el "árbol del incienso") fue codiciada en el mundo antiguo como ofrenda religiosa, especialmente valiosa, y también como medicina. La intermediación comercial y los aranceles producían importantes beneficios para los nabateos, que daba a las caravanas agua y vivienda para pasar la noche, a cambio de un pago.
Periodo Romano
Entre los años 64 y 63 a. C., los territorios nabateos fueron conquistados por el general Pompeyo y anexados al Imperio Romano. Sin embargo, después de la victoria, el imperio otorgó a Petra y a los nabateos una relativa autonomía, con la obligación principal de pagar impuestos y de proteger las fronteras de las tribus del desierto.
En el año 106, el reino fue anexionado por orden del emperador romano Trajano por Cornelio Palma gobernador de Siria.,convirtiéndola desde entonces en la capital de la provincia romana de Arabia Pétrea Un poco más tarde, en el año 114 Petra se convertirá en la base para los ataques contra el Imperio de los Partos en Irán.
La apertura de las rutas marítimas en la época romana era dio un golpe fatal a Petra y a los nabateos al desviar las corrientes comerciales de la ciudad. (La ciudad de Petra no se pudo concebir sin haber dominado el agua de la lluvia, el elemento más preciado del desierto que la rodea)
En el año 131 El emperador Adriano fue a la ciudad y le dio su nombre: Petra Hadriana
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